翻译是用一种语言（译语）的文本来替换另一种语言（原语）的文本的过程，即语言符号转换的过程。在这个过程中，原语的符号被转换成相应的译语的符号，并为操译语的人所理解。为了达到这样一个目的，在翻译过程中就应注意等值的问题。严复所提出的“信达雅”的翻译标准，其中“信”就是指翻译的等值性，即译文正确表达原文中的信息。因此，翻译实践的中心问题就是寻找译语的等值成分。

根据翻译过程中所追寻的等值的不同层次与级别，可以将其归入不同的类型。以下例举常用的几种翻译类型：

语音翻译：是译文和原文在语音上等值的译法。跟据音译的规则以译语的书写记录方法来记录原语的读音。译文力求保持原文的读音，但在字型上则保留译语的特点和习惯。例如将法语单词bureau译成德语的Büro。在汉语中也有许多这样经语音翻译而得的词，如咖啡、沙发、坦克等。

字型翻译：是按字型学原理，译文与原文在字型上等值的译法。对于使用相同字母书写系统的语言而言，其相互间的字型翻译究其根本就是转写的过程。其实，这样的字型翻译就是译语使用源自于原语的借词的过程。例如英语中的computer一词在德语中仍写为Computer。汉语和西方拼音语言之间字型翻译极为罕见，原因即在于文字之间差异太大。（当前有些汉语的专业文献中在引用人名或一些专业术语时，往往直接以字母拼写而不用汉字。但这只是权宜之计，未经汉化，不用汉字来书写，这些词是永远进入不了汉语的。）

以上两种译法，是以原文的读音为基础和出发点的（字母本身也是一种表达一定发音的符号），等值性在词汇层次上的翻译方法，因此一般亦可概括称为音译。

与音译不同，有些译法不考虑原文的读音，而以其所表达的意义为基础和出发点追求译文的等值性，故通常称为意译。主要有以下几种类型：

逐字翻译：顾名思义，是以单个词汇为单位追求等值的译法，可以理解为词汇层次上的意译。

直译：始于逐字翻译，在词汇上保持等值，但在语法结构商也追求同原文的对应。其等值性可位于单词和词组的层次上。

语义翻译：是追求译文全文与原文全文在所表达的意思上等值的译法，也是日常工作中应用最广的译法。除了字、词、句等语言单位要求等值，语义翻译通常还需考虑不同的语境关系，以期达到在篇章层次上的等值。

以上所列举的三种意译的方法，其差异可通过下面这个例子来说明：

英语原文：It’s raining cats and dogs.（下着倾盆大雨。）

德语译文：Es ist regnend Katzen und Hunden.（逐字翻译）

Es regnet Katzen und Hunden.（直译）

Es regnet in Strömen.（语义翻译）

从上面的例子可以看出，语义翻译是等值层次最高，难度最大的译法。通常翻译中一般都采用语义翻译。但对地名翻译而言，由于原文本身就是单个单词或词组，等值性也仅限于此，所以语义翻译反而较为罕见，而以音译，以及意译中的逐字翻译和直译。一般说来，在西欧语言（英、法、德、西、葡等拼音语言）之间的地名互译比较简单，以字型翻译为主。这是因为这些语言都使用相同的字母系统（拉丁字母），在字母这个层次上符号是通用的。所以一门语言可以不加改动（或只做很小改动）地使用另一门语言的一些词。譬如法国首都巴黎，在法语、英语和德语中都为Paris，尽管发音有所不同，但在字型上是完全一致的。有时，这种字型翻译的过程中需要对原词做少许改动，通常这样的改动是以符合译语的正字法规则为目的的。例如伦敦这个词，英语中为London，德语译词采用了转写不误的办法，但到了法语中则须写成Londres。不仅是城市的名字，有些景点的名称在西方语言中也是可以这样借用的。例如著名的巴黎圣母院，法语中为Notre Dame，英语、德语都可以直接借用。前面说过，西方语言之间之所以能这样互译，是因为它们有着相同的字母（书写）系统和相似的读音规则。作为表意语言的汉语，在书写上和发音上都于西方语言有着显著的区别，因此在翻译地名时，一般不能采用字型翻译，而要灵活运用各种不同的方法，找出最确切的译名来。